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科学家发现太阳系“最远”天体

来源:中国科学报 时间:2019/1/16 16:56:00

天文学家日前宣布,他们发现了太阳系中最遥远的“居民”——一颗微小的矮行星,它与太阳的距离是日地距离的120倍。这颗矮行星被临时命名为2018 VG18,并被它的发现团队昵称为“遥远”。

观测表明,2018 VG18呈粉红色,这表明它是一颗冰冻的星球,其直径可能在500公里左右。

参与研究的美国卡内基科学学会在新闻公报中介绍,这是迄今观测到的第一颗与太阳距离超过100个天文单位(日地距离为1个天文单位)的太阳系天体。相比之下,观测距离排第二远的阋神星被发现时与太阳距离约96个天文单位,曾被视为“第九行星”、后被降级为矮行星的冥王星现在的位置距太阳约34个天文单位。

11月10日,天文学家在美国夏威夷州莫纳克亚山顶利用日本的斯巴鲁8米天文望远镜首次发现了2018 VG18。本月,他们利用智利拉斯坎帕纳斯天文台的麦哲伦天文望远镜进行了为期1周的观测,最终证实了这一发现。就像最近发现的小行星“小妖精”一样,天文学家也是在寻找太阳系可能存在的“第九行星”时发现了这颗遥远的行星。

然而,这颗矮行星的运行轨道还不为人所知,因此研究人员还不能确定它的轨道是否暗示了可能存在的“第九行星”,甚至第十颗行星的引力牵引。据估计,由于距离太阳太远,2018 VG18的运行速度极其缓慢,绕太阳一周大约需要1000多年的时间。

卡内基科学学会的斯科特·谢泼德说:“2018 VG18比其他任何已知的太阳系天体都要远得多,运行速度也慢得多,所以要完全确定它的轨道还需要几年时间。”

谢泼德等人认为,“遥远”与其他已知的极遥远太阳系天体是在天空中相似位置发现的,这表明它的轨道类型与大多数极遥远太阳系天体相同。“许多已知太阳系遥远小天体所呈现出的轨道相似性,使我们进一步相信当初的判断,即在距太阳数百个天文单位的地方,有一颗大质量行星‘放牧’着这些较小的天体。”

 “小妖精”位于冥王星之外,其与太阳的距离永远不会小于日地距离的65倍,或者说大约是冥王星与太阳距离的两倍。

 “第九行星”是天文学家设想中一颗距太阳最遥远的大行星。它可能距太阳几百个天文单位,质量预计是地球的10倍,但精确位置尚不清楚。

计算机模拟结果显示,一些遥远的小天体轨道可能受“第九行星”影响,保证它们不会距“第九行星”太近。

研究人员表示,“遥远”现在加入了一小群极端的太阳系天体,它们的轨道超出了天王星和海王星的引力范围。尽管模拟结果不能直接证明太阳系中存在“第九行星”这样的大天体,但可以提供更多证据表明太阳系边缘的确有一颗未知天体存在。

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